Làm gì với đồ ăn thừa mà hoàng đế không thể ăn hết?

Nhà Thanh là triều đại gần gũi nhất với thời chúng ta, hãy lấy hoàng đế của nhà Thanh làm ví dụ, hoàng gia của nhà Thanh có nguồn gốc từ Mãn Châu ở phía đông bắc, vì vậy họ có thói quen ăn uống độc đáo riêng. Ăn hai bữa một ngày, gọi là bữa sáng và bữa tối. Thời gian ăn sáng từ 6 giờ đến 8 giờ sáng, bữa tối từ 12 giờ đến 2 giờ chiều. Ngoài bữa chính còn có nhiều bữa phụ trong thời gian còn lại.

Từ "ăn" ban đầu được dùng để chỉ hoàng đế, họ gọi bữa ăn là "ăn uống", khi bữa ăn được mở ra, nó được gọi là "chuanshan", và nhà bếp được gọi là "phòng ăn của hoàng gia". Theo sử sách, các cơ sở phục vụ ăn uống của triều đại nhà Thanh bao gồm Nội phủ và đền Quảng Lộc. Bữa ăn hàng ngày của hoàng đế do Phòng trà hoàng gia của Nội vụ viện, có 350 nhân viên phục vụ, trong đó 120 người trong phòng trà cung đình và phòng trà nhà Thanh có hơn 150 thái giám, còn lại là phòng thịt, phòng chay, văn phòng bếp treo, văn phòng dim sum,...

Trong bữa ăn tiêu chuẩn của triều đình nhà Thanh, có ghi chép rằng các hoàng đế của triều đại nhà Thanh về cơ bản có 120 món ăn cho mỗi bữa ăn, và thường phải đặt ba bàn đầy đủ. Một quy tắc trong cung đình nhà Thanh là "không được ăn quá ba muỗng rau", bất kể ăn rau gì cũng phải kiểm soát trong vòng ba muỗng, mỗi một món ăn cũng phải ba muỗng, tiểu thái giám cũng sẽ rút lui khi hoàng thượng ăn, bởi vì hoàng thượng thích ăn món ăn gì là bí mật, không ai có thể biết được, nếu không sẽ rất dễ trúng độc, cho nên mỗi bữa đều làm hơn 100 món, thậm chí ngay cả phòng bếp của hoàng thượng cũng không biết món nào là món hoàng đế thích ăn.

Nhưng hoàng thượng cũng là người, trên bàn có trăm món ăn cũng không ăn hết, bữa nào cũng thừa, mấy món ăn không dùng tới, vậy những món ăn này xử lý như thế nào?

Với số lượng món ăn quá nhiều trong một bữa, Hoàng đế không thể dùng hết. Bởi vậy, những món chưa dùng tới sẽ dùng để ban thưởng cho các phi tần, đại thần, thái giám... Ở triều đại phong kiến, việc người nhận được Hoàng đế ban tặng đồ ăn xem như một phúc phận lớn. Khi được ban thưởng, người nhận sẽ đứng ở một bàn đặc biệt rồi thưởng thức luôn, đồng thời chứng tỏ đó là món ăn ngon nếu không sẽ phạm tội bất kính với Hoàng đế và bị trừng phạt.

Trong trường hợp nếu Hoàng đế không ban tặng đồ thừa cho ai, các thái giám phải mang trộn lẫn với nhau rồi vứt bỏ. Đây là cách làm nhằm loại trừ khả năng kẻ gian bên ngoài biết được những món người đứng đầu vương triều từng ăn, tránh nguy cơ bị ám sát.

Sau này, một số hoàng đế cảm thấy quá nhiều món ăn quá lãng phí, vì vậy công thức nấu ăn từ từ bắt đầu giảm xuống, từ 120 món trở thành 60 món, và 60 món trở thành 21 món.